Los ocho mejores

Si la lógica se impone, San Diego, Baltimore, Chicago y Nueva Orleáns deberán estar jugando las finales de conferencia para decidir quién viajará a la ciudad de Miami el próximo 4 de febrero. El equipo del rayo llega hasta esta instancia tras finalizar con la mejor marca de toda la Liga, 14-2.

Marcos A. Angulo Alvarez

Todo está listo para que este fin de semana se lleven a cabo los encuentros divisionales de la NFL. Los ocho mejores equipos de la temporada regular, intentarán seguir su camino rumbo al Super Tazón XLI.
Sí la lógica se impone, San Diego, Baltimore, Chicago y Nueva Orleáns deberán estar jugando las finales de conferencia para decidir quién viajará a la ciudad de Miami el próximo 4 de febrero, aunque sabemos que todos los equipos que avanzaron a la ronda divisional tienen la calidad suficiente para llegar a disputar el trofeo Vince Lombardi.

En la Conferencia Americana, el mejor encuentro de la ronda es sin duda el que se disputará el próximo domingo 14 a partir de la 1:30 de la tarde en el estadio Qualcomm, entre los sorprendentes Cargadores de San Diego y los experimentados Patriotas de Nueva Inglaterra.

El equipo del rayo llega hasta esta instancia tras finalizar con la mejor marca de toda la Liga (14-2), la cual le otorgó la semana libre y les brindó la ventaja de jugar toda la postemporada en casa, donde quedaron invictos.

San Diego no solamente tuvo el mejor récord de la NFL en la temporada, sino que también contó con la ofensiva más explosiva y, por si fuera poco, tiene en sus filas al Jugador Más Valioso del año, el corredor LaDainian Tomlinson.

“LT” obtuvo fácilmente el premio de JMV gracias a que rompió la marca de anotaciones en una temporada y terminó siendo el mejor corredor, al superar las mil 800 yardas totales. Mientras que por la defensiva sandieguina sobresale el apoyador Shawne Merriman, quien se ubicó como el mejor caza mariscales del año. Muestra del gran nivel por el que atraviesan en este momento los “Voltios”, es que un total de nueve jugadores fueron  seleccionados al Pro Bowl.

Un punto de vital importancia, será el trabajo que pueda realizar Philip Rivers. Independientemente de que el pasador titular de San Diego demostró tranquilidad en la temporada regular, al guiar en varias ocasiones al triunfo a su equipo después de ir abajo en el marcador, será diferente en esta ocasión, ya que hace su primera aparición en un juego de está índole y no podrá darse el lujo de cometer errores que podrían costarle el partido.

Por su parte, los Patriotas alcanzaron los juegos divisionales tras quedar como líderes de su división (12-4) y despachar a Jets de Nueva York en la ronda de comodines.

A  pesar de que no iniciaron con tanto ruido como en otras ocasiones, los “Pats” son un equipo peligroso en la postemporada, dada la gran experiencia con la que cuenta (tres Super Tazones en cinco años), en especial el entrenador Bill Belichick y el mariscal de campo Tom Brady, quien solamente ha sufrido un descalabro en playoffs (11-1). En este renglón, los Cargadores no pueden presumir demasiado, debido a que el entrenador en jefe Marty Schottenheimer no ha tenido fortuna en postemporada y cuenta con una marca perdedora (5-12), contrario a sus 200 victorias de temporada regular que ha logrado.

Es una realidad que Brady no cuenta con un grupo de receptores de renombre, mas no por ello dejan de ser seguros a la hora de recibir el ovoide. Contrario a lo que parece una desventaja, esto se convierte en un acierto para el experimentado pasador, ya que no tiene un receptor preferido y opta por distribuir el balón, complicándole el trabajo a las defensivas. En el sector donde no tiene problemas Nueva Inglaterra, es en los corredores; empezando por Corie Dillon, el novato revelación Lawrence Maroney y Kevin Faulk.

Respecto a la defensiva y al igual que SD,  los “Pats” manejan el esquema 3-4 con Richard Seymour, Ty Warren y Vince Wilfork, quien volvió a la acción tras perderse tres semanas por una lesión de tobillo. Atrás de ellos están los apoyadores Mike Vrabel, Tedy Bruschi y el esquinero Asante Samuel.

A pesar de que la mayoría de los expertos están a favor del equipo del rayo y que las apuestas otorgan cinco puntos a los Patriotas, el partido estará en la balanza y puede definirse por un gol de campo, punto en el que San Diego lleva la ventaja al contar con Nate Kaeding, después de que Nueva Inglaterra ya no tiene al pateador Adam Vinatieri.

En el otro frente, el sábado 13 (a la 1:30 pm), Cuervos de Baltimore reciben a Peyton Manning y sus Potros de Indianápolis, duelo que se espera dominen los locales, debido a que su gran defensiva fue la número uno de la NFL. Es obvio que Manning tendrá problemas para lanzar y estará vulnerable a las intercepciones, las cuales serán clave para definir el encuentro.

Mientras que en la Conferencia Nacional, la débil de la NFL, se espera que Osos de Chicago no tengan problemas para desplumar a los actuales campeones, Halcones Marinos de Seattle, que con todo y su corredor estrella, Shaun Alexander y Matt Hasselbeck, no podrán descifrar a la fuerte defensiva de los Osos. El partido se realizará en el Soldier Field este domingo 14, a las 10:00 am.

En el otro juego, las sorpresivas Aguilas de Filadelfia viajarán al Super Domo de Nueva Orleáns para enfrentarse el sábado 13 (a las 5:00 pm)  a los milagrosos Santos, quienes después de haberse mudado a otra sede por el huracán Katrina y tener una temporada perdedora, regresaron a casa y están más motivados que nunca. Las contrataciones de este año, tanto el pasador Drew Brees como el novato Reggie Bush, funcionaron de maravilla, creando una gran pareja ofensiva. Mientras que del lado de las emplumadas, el rejuvenecido Jeff García ha sabido manejar al equipo en ausencia del estrella Donovan McNabb.

Pronósticos: San Diego, Baltimore, Chicago y Nueva Orleáns.