La batalla de Los Ángeles

Históricamente, los Lakers son los dueños de la urbe angelina. Han ganado 16 campeonatos de la NBA y siempre han contado con el apoyo de la afición que cada juego llena el inmueble. Pero esta temporada, la aparición de Blake Griffin con los Clippers ha aumentado el número de seguidores y amenazan con pelear por más ante sus eternos rivales.

Marcos A. Angulo Álvarez
Enviado especial

Los Angeles, California. Al igual que cada temporada, los Lakers y los Clippers se enfrentan en medio de una guerra sin cuartel por ser el mejor equipo de Los Ángeles.

A pesar de que es una de las rivalidades más añejas de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA, por sus siglas en inglés), ya que data desde la temporada 1984, cuando los Clippers salieron de  San Diego, nunca había generado tanta expectativa como en la actualidad.

A diferencia de los Lakers, actuales campeones, los Clippers son junto a los Bobcats de Charlotte y los Grizzlies de Memphis, los únicos equipos sin algún título en la NBA; ni de Conferencia, ni siquiera de división.

En tanto que los Lakers son el conjunto que más veces ha disputado las finales de la NBA, con 31, de las cuales han obtenido 16 campeonatos, con lo que están a un título de alcanzar a los Celtics de Boston.

La aparición de Blake Griffin, los Clippers han crecido dentro como y fuera de la duela, y éste se ha convertido en un fenómeno que a pesar de estar en una de las quintetas más perdedoras en la historia de la liga y lejos de calificar a playoffs, los aficionados han aumentado en gran número y han tenido llenos en el Staples Center, algo que hasta antes de esta temporada era inusual.

El viernes 25 de marzo fue el último enfrentamiento de la campaña regular entre ambos equipos, y más de 19 mil personas abarrotaron el moderno recinto, lo cual representó la cuarta batalla de la temporada entre las quintetas angelinas, y en todos se habían dados llenos totales. Los anteriores habían resultado en dos victorias para los Lakers (87-86 y 108-95) y una para los Clippers (99-92).

Siendo antepenúltimos de la Conferencia Oeste, con marca de 29 ganados y 45 perdidos, los Clippers no tienen nada en juego en lo que resta de la campaña, y en los últimos partidos han estado jugando más abiertos y para el lucimiento personal de Griffin.

Por su parte los Lakers, que suman marca de 53-20, ya aseguraron por cuarta vez consecutiva el banderín de la División Pacífico y son segundos del Oeste, por detrás de los Spurs de San Antonio. Es por eso que en estos últimos partidos, se está viendo a un Kobe Bryant colectivo, jugando para su equipo.

El sitio de la batalla es el mismo como de costumbre, el Staples Center, que se ubica en Figueroa Street, una de las calles más reconocidas del centro de Los Ángeles.

Desde dos horas antes del arranque del encuentro, las filas de aficionados crecieron en la entrada principal de la arena.

En los alrededores del escenario, los estacionamientos públicos aprovechan su excelente ubicación, ya que los usuarios tienen que pagar desde 30 dólares por un cajón de estacionamiento, hasta los 100 con valet incluido. Entre más se acerca a la arena, el precio aumenta.

Dentro del recinto, por más increíble que parezca, la tribuna estuvo dividida entre amarillo y rojo, colores primarios de Lakers y Clippers, respectivamente. Aficionados con vestimentas de ambas quintetas, desde las tradicionales jerseys del número 24 de Kobe Bryant y por supuesto del número 32 de Blake Griffin, hasta extravagantes pelucas de colores, algunas de amarrillo en alusión a los Lakers y otras de rojo a favor de los Clippers.
Conforme trascurrieron los minutos, el Staples fue poblándose hasta que al arranque del encuentro lucía a su máxima capacidad.

Después de una presentación espectacular que fue proyectado en la pantalla gigante ubicada en el centro de la duela, los jugadores de ambas quintetas salieron de los vestidores para llegar a las trincheras.

Phil Jackson mandó a su pelotón de lujo encabezados por Kobe Bryant, Pau Gasol, Andrew Bynum, Ron Artest y Derek Fisher.

Mientras que el coach de los Clippers, Vinny Del Negro, quien ha logrado conjuntar un equipo joven y atlético, envió a Ryan Gomes, Chris Kaman, Eric Gordon, Mo Williams y la sensación, Blake Griffin.

Desde el arranque de la batalla, los Lakers tomaron la delantera con un juego rápido y efectivo con tiros de media distancia a cargo de Bryant y Gasol. Incluso el dominio fue tal, que lograron una ventaja mayor de los 10 puntos durante el primer periodo, 33-23.

Los Clippers trataron de defenderse, pero sólo tenía la oportunidad con algunas jugadas espectaculares por conducto de Griffin, quien superaba a la defensa angelina en la pintura para clavar el balón y emocionando al público.

La primera mitad concluyó 57 puntos a 48 a favor de los bicampeones.

Para el tercer periodo y con una amplia ventaja, Jackson envió a los titulares fuera y utilizó a su banca. Pero los sustitutos, principalmente Shannon Brown y Matt Barnes nunca entraron en ritmo y, lejos de ayudar a su equipo, provocaron la caída.

Para el último periodo, los Lakers batallaron y sufrieron, pero una vez que  Kobe y Pau volvieron a la duela, el panorama cambió y la tormenta pasó.

Poco a poco el peligro fue disipándose hasta desaparecer. El despliegue ofensivo de los Clippers fue detenido por los Lakers para mantener la ventaja y llevarse el duelo 112 puntos a 104.

Bryant fue el máximo anotador del duelo con 37 puntos, siendo 12 de ellos en el último cuarto. Pau Gasol añadió 26 tantos y ocho rebotes, mientras que por los Clippers destacaron Mo Williams, con 30 puntos, y Blake Griffin, con 22.

Con este resultado los Lakers se quedaron con la serie anual del clásico angelino, con tres victorias de cuatro posibles, manteniendo la hegemonía sobre sus rivales.

“Estos juegos siempre son especiales, ya que jugamos en la misma ciudad, sea cual sea la situación de ellos y nosotros, siempre resultan  partidos competitivos porque cada uno juega con energía extra. Así que siempre es importante ganar este tipo de partidos”, expuso el español Pau Gasol.

“En este momento ellos cuentan con un jugador de calidad, pero en las ultimas temporadas su resultados han sido los mismos, su oportunidad de ganar juegos es de 40 partidos y la de nosotros 60, así que es una gran diferencia”, agregó el ala pivot.

Sobre Blake Griffin, la figura de los Clippers, el centro de los Lakers opinó:

“Es un jugador con unas cualidades físicas que lo hacen muy especial, además de una calidad técnica que combinadas los convierten en un jugador muy peligroso”.

La temporada regular está por concluir y los Lakers suman seis victorias seguidas, para una marca de 15 triunfos y una sola derrota desde el Juego de Estrellas.

“El equipo está cerrando muy bien, estamos en una posición buena y estamos luchando por acabar con el máximo numero de victorias posibles para llegar a los playoffs de la mejor manera. A diferencia de la temporada pasada, siento que estamos cerrando mejor porque no teníamos la pelea de nadie y nos relajamos, ahora la situación es distinta y la competencia es más equilibrada, nuestra intención ahora es mantener esta racha de victorias y esperar los playoffs”, recalcaría Gasol.

Para Blake Griffin cualquier partido es importante, sólo que jugar ante los Lakers lo es todavía más.

“Es un gran equipo, cualquiera estaría motivado de jugar ante ellos. Además siempre que jugamos contra ellos estamos en casa, así que debemos de dar el máximo”, dijo el novato, quien en su primera temporada estuvo fuera debido a una grave lesión en la rodilla.

Griffin ha llevado a los Clippers de ser una franquicia desprestigiada, a uno de los equipos más espectaculares de la NBA. Incluso fue el primer novato seleccionado por los entrenadores para jugar en el Juego de Estrellas desde Tim Duncan, en 1998.

“Me puse la meta de jugar el Juego de Estrellas este año. Sé que es una meta extremadamente alta para un primer año, por eso estoy agradecido que se haya cumplido”, confesó el ala.

Respecto a su carrera, que ha iniciado como un sueño hecho realidad, manifestó:

“Todo esto ha sido tornado, pero he estado pensando mucho en tratar de disfrutar el proceso. Quiero recordar todo lo bueno sobre esto, y no estar completamente abrumado por todo. Sé el tipo de jugador que quiero ser. Aún me queda un largo camino para serlo. Tengo que hacer muchas más cosas, y agregarle muchas más cosas a mi juego. Honestamente, siento que no estoy ni cerca”, finalizó.

Por ahora la batalla de esta temporada ha sido ganada por los Lakers, aunque la guerra por Los Ángeles continuará.